"Vasco da Gama" é o nome escolhido para o espaço que se assume como "primeiro café-restaurante português nos Bálticos", que no passado dia 14 abriu oficialmente as suas portas em Tallinn, capital da Estónia.

"Pelas informações que dispomos, somos não só o primeiro café português nas três repúblicas bálticas e Finlândia, como porventura em todos os países nórdicos", estima João Marquet, gerente do Vasco da Gama.

"Também não conheço mais nada acima de Varsóvia, onde existe o Portucale", reforça Marquet, que se mudou para a Estónia há meio ano, inicialmente para lecionar um trimestre no curso de Turismo na Universidade de Pärnu.

O Vasco da Gama fica situado no piso térreo de um dos hotéis da cadeia UniqueStay, no número 3 da Paldiski Mount, artéria movimentada a 10 minutos do casco medieval de Tallinn.

"O Vasco da Gama é uma pequena amostragem da cozinha portuguesa, seja doçaria sejam pratos tradicionais, e vai diversificar-se com o tempo", assegura João Marquet.

"Começamos pelos pastéis de nata, pratos de bacalhau, carne de porco à alentejana, bifanas, pregos e bitoques, mas no futuro confeccionar-se-á aqui tudo um pouco", acrescenta o gerente.

Os pratos principais começam nas 59 coroas estónias (EEK), cerca de quatro euros, enquanto o prato do dia tem o preço fixo de 95 EEK, cerca de seis euros.

Propriedade de Luís Domingues, sócio majoritário, e da cadeia de hotéis UniqueStay, o Vasco da Gama recrutou no final de 2007 quatro funcionários portugueses, entre eles Lídia Lourenço, pasteleira especializada.

O "Portugali kohvik" Vasco da Gama é apenas o lado mais visível do Unique Catering & Events, que fornece comida tradicional portuguesa a diversas embaixadas, empresas e instituições públicas, com destaque para a Escola Internacional da Estónia (ISE).

"Todos os dias servimos ao almoço pratos portugueses a cerca de 110 alunos e professores", orgulha-se Luís Domingues.

"Oferecemos também uma vasta seleção de vinhos, cervejas e sumos portugueses", acrescenta o proprietário, que há cinco anos se transferiu de Helsínquia para Tallinn.

Se a aceitação do Vasco da Gama for boa, os proprietários do UniqueStay admitem replicar o conceito nos outros três hotéis do grupo, um deles em Vilnius (Lituânia).

"Na semana passada confeccionei um bolo de 30 quilos e uma feijoada para 200 pessoas", sublinhou à Lusa a cozinheira Lídia Lourenço, natural das Caldas da Rainha e que em Portugal chegou a trabalhar como ajudante do conhecido Chef Silva.

"Estava a terminar o curso em Setúbal quando o professor nos perguntou quem queria ter uma experiência profissional na Estónia", recorda a cozinheira, de 52 anos.

"Nem sabia bem onde era, mas levantei o braço", conta. Veio em Outubro e, dois meses mais tarde, o marido, José Lourenço, também se mudou para a Estónia, dedicando-se agora à distribuição da UniqueCatering.

A comunidade portuguesa nesta antiga república Soviética tem vindo a aumentar gradualmente desde que o país de 1,4 milhões de habitantes aderiu à União Européia, a 1 de Maio de 2004.

À data havia referenciados menos de meia-dúzia de cidadãos portugueses, estimando-se hoje entre duas e três dezenas os que vivem permanentemente na Estónia, especialmente em Tallinn e Tartu, a segunda maior cidade.

A Embaixada de Portugal em Tallinn, por seu turno, foi inaugurada a 12 de Setembro de 2006, embora os serviços consulares continuem a ser assegurados na vizinha Helsínquia, 85 quilômetros a norte, do outro lado do Golfo da Finlândia.