O Carnaval deste ano foi marcado pelas diversas representações de D. João, Carlota Joaquina e D. Maria na Sapucaí. As escolas de samba do Rio de Janeiro aproveitaram a comemoração dos 200 anos da vinda da corte ao Brasil (1808) para tratar do assunto no maior evento do país, o Carnaval.

As escolas que desfilaram sob o tema da família portuguesa ganharam uma ajuda de R$ 2 milhões da Prefeitura do Rio, para apoio ao projeto.

Entre elas esteve a Mocidade Independente de Padre Miguel, com o enredo "O Quinto Império: de Portugal ao Brasil, uma utopia na história". O enredo enfocou a figura de D. Sebastião, do seu nascimento à ascensão ao trono, além da união das coroas de Portugal e Espanha e mais adiante a chegada de D. João. Em uma alegoria, com a chegada de D. João, foi mostrado diversos elementos trazidos pela corte e a remodelação da cidade, com referência a Jean-Baptiste Debret.

Além desta, uma das grandes surpresas do desfile de domingo, dia 03, e muito aplaudida foi a vice-campeã, Salgueiro. O enredo sobre a cidade maravilhosa, "O Rio de Janeiro continua sendo...", mostrou a visão da corte portuguesa ao avistar o Pão de Açúcar, e a evolução da cidade até dias de hoje. "A descoberta deslumbrada, a colonização, o desenvolvimento do urbanismo, as descobertas e tudo de bom que isso proporcionou nos dias atuais", conta o diretor de Carnaval, Tavinho Novello.

Além da "visão paradisíaca" dos portugueses ao desembarcarem, a escola destacou as mudanças na cidade depois da chegada da família real, fazendo referência aos artistas como Debret, o tráfego e a migração, e a praça Mauá como um local de origem das diversidades. "O samba nasceu ali e a tolerância religiosa e cultural também".

Mais uma escola a apresentar a família real foi a Imperatriz Leopoldinense, com enredo "João e Marias". Para tanto, a escola abordou as coincidências entre nomes e sobrenomes, e as várias Marias na vida de D. João VI. No quarto carro da escola, com azulejos portugueses, reinava o temor da invasão de Napoleão, mostrando o embarque da família real e as seis filhas Marias de D. João. Apesar de elogiada e apontada como uma das favoritas, a escola acabou em 6ª no ranking.

A São Clemente foi a primeira a desfilar no dia 03. "O clemente João VI no Rio: a redescoberta do Brasil" foi o enredo que teve como um dos destaques a atriz Rogéria, na comissão de frente, interpretando Maria, a Louca. “Esse é um personagem maravilhoso. Estou me sentindo em uma ópera”, afirmou. Segundo o carnavalesco, o desfile trouxe uma mistura entre europeus e brasileiros. Mas apesar da produção, a escola ficou em último lugar na classificação geral e foi rebaixada para Grupo de Acesso.

A apuração que aconteceu nesta quarta, dia 06, deu vitória para a escola Beija-Flor, seu 11º título como campeã do Carnaval do Rio. A escola trouxe um enredo sobre o Amapá: "Macapaba: equinócio solar, viagens fantásticas do meio do mundo".

Em São Paulo
A única escola de São Paulo a trazer como tema os 200 anos da vinda da corte portuguesa foi a Barroca Zona Sul, do grupo de acesso. Última a desfilar no domingo, 03 de fevereiro, a Barroca teve problemas como as outras escolas do grupo, por conta da chuva.

No encerramento da noite, a Barroca trouxe para avenida o enredo “Artistas Viajantes Num País Romântico”, ainda com animação apesar do horário, e contou com a presença na avenida de folcloristas luso-brasileiros. Mas na apuração dos votos, a Barroca Zona Sul não ganhou pontuação suficiente.

Já no Grupo Especial, o bloco principal do evento, a grande vencedora do Carnaval 2008 em São Paulo foi a Vai-Vai, reunindo a sua 13ª conquista, desta vez com um enredo sobre educação e esperança: "Vai-Vai acorda Brasil". Logo atrás aparece a Mocidade Alegre como vice-campeã, com enredo "Bem-vindo a São Paulo. Sabe por quê? Porque São Paulo é Tudo de Bom".

Além destas, a escola de samba Rosas de Ouro, que acabou em 4º lugar, desfilou o enredo "Rosaessência, o eterno aroma" relatando a história do perfume. Neste processo, a escola mostrou a vinda deste produto pelos portugueses, e por isso, convidou folcloristas luso-brasileiros para desfilarem na sexta, dia 01. Entre eles, estiveram integrantes do Rancho Folclórico Pedro Homem de Mello.